ยานอวกาศแฝดเกรลขององค์การนาซา (NASA) ขยายระยะเวลาในการสำรวจดวงจันทร์

นับตั้งแต่องค์การนาซา (NASA) ส่งยานอวกาศแฝดเกรล (Gravity Recovery and Interior Laboratory : GRAIL) ขึ้นสู่วงโคจรเมื่อวันที่ 10 กันยายน พ.ศ. 2554 และใช้เวลายาวยานกว่า 4 เดือน เพื่อเดินทางไปยังพื้นที่เป้าหมาย โดย มีวัตถุประสงค์หลักคือการศึกษาลักษณะภูมิประเทศและเก็บข้อมูลสนามแรงโน้ม ถ่วงของดวงจันทร์เพื่อจัดทำแผนที่สนามแรงโน้มถ่วงความละเอียดสูงของดวง จันทร์ ในอดีตนักวิทยาศาสตร์สามารถเก็บข้อมูลดังกล่าวมาแล้วข้างต้นได้เพียงเล็กน้อยจากเก็บข้อมูลของยานอวกาศลำอื่นๆ

           ขณะที่บินผ่านดวงจันทร์์และส่งข้อมูลกลับมายังพื้นโลก แต่ยานแฝดเกรลนี้สามารถเก็บข้อมูลที่เป็นประโยชน์ทางวิทยาศาสตร์ให้แก่นักวิทยาศาสตร์ได้มากกว่าหลายเท่า ซึ่งจะทำให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจรายละเอียดของดวงจันทร์มากขึ้น ผลจากการสำรวจดวงจันทร์ของยานแฝดลำนี้ทำให้เราทราบข้อมูลที่มนุษย์หรือนักวิทยาศาสตร์ไม่เคยทราบมาก่อน (หรือมีข้อมูลน้อยมาก) อาทิเช่น ข้อมูลของดวงจันทร์ด้านไกล ข้อมูลลักษณะภูมิประเทศ ความสูงตำ่ของพื้นที่อย่างละเอียด หรือแม้กระทั่งข้อมูลความลึกของหลุมบนดวงจันทร์ที่เกิดจากการพุ่งชนของก้อนอุกกาบาตน้อยใหญ่

        ทั้งนี้ในช่วงเวลาตั้งแต่วันที่ 1 มีนาคม  ถึงวันที่ 29 พฤษภาคม พ.ศ. 2555 (ยานแฝดเดินทางถึงพื้นที่เป้าหมายและเริมปฏิบัติภารกิจ) ที่ผ่านมาเป็นเวลา 89 วัน ยานอวกาศแฝดเกรลนั้นโคจรรอบดวงจันทร์โดยอยู่เหนือพื้นผิวดวงจันทร์เพียง 55 กิโลเมตร ผลจากการสำรวจและเก็บข้อมูลของยานอวกาศเกรลในระยะนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้รับข้อมูลของดวงจันทร์เพิ่มเติมมากขึ้นจากเดิมในอดีต ทำให้นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการตัดสินใจขยายระยะเวลาในการปฏิบัติภารกิจของยานแฝดเพิ่มขึ้นอีก แต่หลังจากนี้จะเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นมากขึ้นกว่าเดิม เนื่องจากยานอวกาศเกรลนั้นจะลดระดับความสูงลงมาอีกจากเดิม ยานจะอยู่สูงจากพื้นผิวดวงจันทร์เพียงแค่ 23 กิโลเมตร และที่สำคัญในระหว่างทำการสำรวจนั้นในบางพื้นที่ยานแฝดลำนี้อาจจะลดระดับความสูงให้อยู่ห่างจากพื้นผิวดวงจันทร์เพียงแค่ 8 กิโลเมตรเท่านั้น ซึ่ง ถือว่าเป็นระยะที่ใกล้มากและที่ในระยะนี้จะทำให้ยานสามารถเก็บข้อมูลของดวง จันทร์มากขึ้นเพียงพอที่จะนำมาสร้างแผนที่สนามโน้มถ่วงของดวงจันทร์อย่าง ละเอียด เราจะได้ข้อมูลของลักษณะภูมิประเทศของดวงจันทร์ รวมทั้งปรากฏการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียดภารกิจนี้จะเริ่มต้นขึ้นในช่วงเวลาตั้งแต่วันที่ 30 สิงหาคม ถึง วันที่ 3 ธันวาคม พ.ศ. 2555

        ด้วยขีดความสามารถและประสิทธิภาพของเครื่องมือวิทยาศาสตร์ภายในยานอวกาศแฝดเกรล ทำให้นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการคาดหวังและเชื่อมั่นว่ายานอวกาศแฝดเกรลยังปฏิบัติงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ แม้ว่าในภารกิจที่ผ่านมานั้นตัวยานจะประสบกับปัญหาจากการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิอย่างรวดเร็วซึ่งเป็นผลจากการเกิดจันทรุปราคาในวันที่  4 มิถุนายน  พ.ศ. 2555 แต่จากการตรวจสอบแล้วพบว่าเครื่องมือวิทยาศาสตร์ภายในยานไม่ได้เกิดความเสียหายแต่อย่างใด ทำให้ยานแฝดเกรลลำนี้สามารถเก็บข้อมูลความละเอียดสูงจากการโคจรผ่่านพื้นผิวของดวงจันทร์ในระยใกล้ ได้อย่างมีประสิทธิภาพต่อไปจนสิ้นสุดภารกิจ

เรียบเรียงโดย

ธีรยุทธ์  ลอยลิบ

สำนักบริกาวิชาการฯ

สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ (องค์การมหาชน)

ที่มาของข่าว

http://www.nasa.gov/mission_pages/grail/news/grail20120831.html

http://www.nasa.gov/mission_pages/grail/news/grail20120529.html

http://www.nasa.gov/mission_pages/grail/main/index.html

http://www.nasa.gov/images/content/633081main_MoonKAM_Infographic_v08.jpg